怀生七日后方启程去丹谷, 既然夺下了南家的家主令，那便要担起一个家主该担的责任。
南家在木河郡绵延了将近十万年，家大业大, 短短七日的时间自是不够处理族中一并杂务。
初宿与松沐干脆留了下来, 挂着个长老头衔便替怀生处理南家杂务。他们本就在出云居长大, 又是段木槿和何不归悉心教导的亲传，处理起来倒是游刃有余。
怀生再无后顾之忧，跟着辛觅直奔丹谷。
这几日丹谷陆陆续续来了不少人，皆是以庆贺应姗进阶元婴境为由头，唯有寥寥数人知道是应栖禾给五大宗门发了朝仙令。
桃木林异变后，苍琅每逢生死存亡之际，都会召开朝仙会，收到朝仙令的宗主家主齐聚丹谷，商讨对策, 以便携手渡过难关。
苍琅共有十二宗门四大世家, 但应栖禾这次只发了五块朝仙令。
应姗刚给应栖禾点上香炉, 丹堂长老便匆匆传音道：“族长，合欢宗裴宗主到了。”
应姗没什么情绪地回道：“先奉上茶水，我一会便来。”
躺在棺椁里的应栖禾睁开眼，道：“这香不必点了, 你这就去见裴小子, 回来告诉我他长残了没。”
“……”
应姗习惯了应栖禾的不着调，把安魂香慢慢调好后，方起身离开灵冢。
丹堂长老有令必达, 应姗要他奉茶，他便挑了最好的灵茶亲自泡好给裴朔端过去。
裴朔心思不在茶上，端着茶盏站在丹堂回廊, 好半晌都没喝一口，直到瞥见丹堂长老哀怨的目光，方心不在焉地品起茶来。
一盏茶没下去多少，便见前头小径徐徐行来一道倩影。
丹谷四季如春，丹堂外开满了雪白的琼花和玉芙蓉，一蓬蓬、一簇簇，生机勃勃地绽放在她裙摆下。
手中茶盏分明温凉，但裴朔像是被烫着了一般，指尖不自觉地颤了下。
她一如既往的素净，白裳绿裙，雪肤花貌，浓密的乌发扎成长辫松散垂在腰间。
瞥见她那一看便知是自个扎的长辫，裴朔不禁笑了下。
她这扎发手艺一如既往的差劲，二十年不见，竟是没半点长进。裴朔有幸见过她扎辫子，很清楚她那双漂亮灵活的手能有多笨拙。
那已是一百二十年前的事儿了，他接到师尊的命令要他陪丹谷来的师妹在明水流音台淬魂炼体。
裴朔在音幻一术上悟性极高，无需相契之人，他的《天音诀》在合欢宗便已是一骑绝尘。
去见应姗之前，他本有意要降低他与她的相契度，好叫其他弟子给她弹《天音诀》。
那日她提前去了明水流音台，因不小心触动密音石，发带被空气中的音纹绞断，裴朔去到时，她正对着明水河扎发。
水面如镜，倒映出一张眉目如画的脸。就见她一双柳眉微微蹙着，神色专注，偏偏手指不听话，总有碎发从她指缝里钻出。
裴朔不愿叫她尴尬，索性便站在一旁，准备等她扎好辫子方现身。
彼时她只是个刚筑基的小修士，而裴朔早已迈入丹境，又擅长音幻之术，还当她要好一会儿才能发现他。结果裴朔刚站定，那姑娘便抬眼望过来了。
一怔过后，她立即便猜到他是何人，从容疏离地行了个道礼，唤道：“裴师兄。”
裴朔抱着瑶琴回了一礼，叫出她名字的瞬间，便打定主意当她的伴琴。
合欢宗的明水流音台鲜少对宗外弟子开放，应姗在这里却是呆了整整五年。
她对谁都是一派淡淡的疏离感，寡言少语，坚韧刻苦。淬体时再疼都不会吭声，淬体的间隙也不歇息，拿出丹炉便开始炼丹。
裴朔的洞府离掌教台不远，起初他还会在她淬体间隙回洞府，后来干脆便留在了明水流音台。她炼丹，他便弹琴悟道。
有时裴朔会忍不住停下琴音，静静看她炼丹。好几回叫她分神炸了炉，她也不说什么，只垂眼盯着手里的丹炉微微发恼。
她那点恼意很淡，转瞬便散了去，但裴朔捕捉到了。这姑娘年岁不大，行事却端的冷静持重，难得会露出这等符合她年纪的情态。
裴朔把人惹恼了也不觉抱歉，安安静静给她弹琴，借此掩饰眼底的笑意。
五年时光一倏忽间便过去了。
应姗再不曾来过合欢宗，当了应家的族长后，她几乎寸步不离丹谷，要见她一面实在不容易。便是见上面，也是在诸如朝仙会一般的场合，想与她说说话都得用冠冕堂皇的理由。
裴朔不错眼地望着她，目光温和又直白，跟从前在明水流音台的青年一样，不愿藏起半点情意。
应姗神色如常地同他行了一礼，客气地道：“裴师兄请随我来。”
应姗常年在她的丹室炼丹静修，会客时便也安排在此处。
裴朔看了眼整整齐齐摞在角落的丹炉，道：“恭喜应师妹进阶元婴境。”
这一声恭喜没有分毫喜意。
应姗垂下眼睫回一声“多谢”，旋即将一枚玉简递过去，道：“老祖宗希望下一次不周山开，我们苍琅送出去的弟子中能单独成立一个小队，用命与忠诚追随一人。”
从前苍琅送出去的弟子皆是以带出苍琅的传承为己任，只要能顺利飞升，将宗门、家族的香火传下去，即便他们转头拜入上界宗门也无妨。
苍琅不会束缚飞升弟子的仙途，要弟子们以命与忠诚追随一人更是绝无仅有之事。
裴朔挑眉问道：“应前辈想要保护何人？”
“南怀生。”
裴朔眸光微顿：“为何是她？”
应姗微微抬眼，一字一句道：“因为她护佑苍琅万年，我们不能叫她孤立无援。”
五大宗门的宗主没有一个是省油的灯，裴朔心念电转间便想明白了什么，没有半分迟疑，他应道：“好，我会挑选合适的弟子。”
应姗道：“裴师兄不若先看看玉简再做出答复？”
裴朔微笑道：“你说的我怎会不信？”
应姗没说话，安静片刻后，她腰间的传音符一亮，是元剑宗的宗主元秋临来了。
“元宗主到了，我出去迎她，裴师兄稍待片刻。”
末了，她起身往外去，经过裴朔时，脚步忽然一停。
裴朔轻轻牵住她的袖摆，垂着眼问道：“应姗，可不可以给我留一缕你的神魂？”
丹谷里与怀生交好的人不少，但她最牵挂的便是应姗。
甫一抵达丹谷，她便拉着辞婴的手从飞剑跳下，道：“辛觅师叔，我先去丹堂看应姗师伯。”
她对丹谷熟悉得很，几个兔起鹄落，便到了丹堂，结果应姗师伯的身影没见着，倒是看见应茹师姐与丹堂长老吵得面红耳赤。
“为何应芸可以，我不可以？我的资质不比应芸差多少，凭什么我不能取代她？”
丹堂长老被应芸这一番话气得两道白眉炸起，“我同你说多少回了！应芸丹道天赋在小辈中无人可及，她是最适合接族长衣钵的子弟！”
应茹才不管，继续强词夺理：“我如今炼丹已经不炸炉了！再给我一些时日，我一定能把我的丹道天赋练起来！大长老，我就只有一个妹妹！”
大长老登时一噎，心说你就算不炸炉也只能炼出一团灰，丹道天赋如此之差，说她不是应家子弟他都信。
然而一对上应茹泛红的眼眶，他心内一叹，无奈道：“你若舍不得，便去劝应芸。若她不愿意做族长的嫡传，族长不会勉强她。”
“应芸愿意的。”一个白色身影从炼丹房行出，看着应茹轻声细气道，“这是我想走的路，阿姐你莫要阻拦。”
丹堂长老和应茹俱是一怔。二人在这里吵了一刻钟，竟是没发觉应芸在这。
应茹讷讷道：“你不是在紫玄洞涧吗？怎会在这？”
应芸不好意思地摸出两个巴掌大的糖罐，道：“族长说怀生今日会回来，我便想着到丹房做些七果云衣糖。才刚做好，你们便进来了，我不是故意要偷听你们说话。”
应茹盯着两个糖罐不说话。
应芸上前拉住她的手，将糖罐轻轻放上去，道：“还是同以前一样，有桂花的是你的，没有桂花的是怀生的。阿姐你替我给怀生罢，我——”
“我就在这，你给我罢。”怀生快步推开丹堂外院的大门，道，“我就知道回来丹谷会有糖吃。”
应芸眼睛一亮，拿回一个糖罐，箭步来到怀生前头，开心道：“你回来得正好，这七果云衣糖刚出炉。”
几年未见，应芸没从前那么怕生了，辞婴站在怀生身侧也挡不住她迈向怀生的步子。
怀生当即便吃了一颗，像小时候那般一顿夸：“果真是最好吃的时候。”
幼时在丹堂，应芸常常偷开丹炉给怀生炼糖吃，怀生的口味她比谁都清楚。
应茹压下眼里的情绪，清咳一声，道：“大长老，难得怀生回来，能不能给应芸休几日好生叙旧？”
丹堂长老还没应话，应芸倒是先拒绝了：“不成，我的淬体功课还未结束。族长没让我停，我便不能停。”
拒绝完又笑眯眯地看向怀生，唇角压出两个米粒大的笑窝：“族长最喜欢你，你说要来紫玄洞涧看我，她定会同意，我在紫玄洞涧等你。”
应芸说走便走，走前还不忘摸一摸应茹的脸，道：“阿姐，我不是小孩儿啦，若再叫我听见方才的话，我真的会生气的。”
应茹好不容易压下的情绪差点儿又要倾泻如潮。
丹堂长老叹息一声：“小怀生的洞府还在老地方，你带她去罢，我去给族长递个话。”
一语末了，他看向怀生，慈祥道：“你先回洞府歇息，族长一直惦挂着你，你回来最开心的便是她了。”
应茹看一眼应芸消失的方向，对怀生道：“走罢，你的洞府族长不让人碰，一直等你回来。”
怀生的洞府离丹堂很近，里头辟了间四四方方的庭院，庭院栽两株枣树，巴掌大的青红枣子沉甸甸地压在枝头，打眼望去，仿佛回到了出云居。
辞婴并未入内，步子停在枣树下便道：“我在院子里等你。”
怀生心知他是不欲打搅她与应茹叙旧，点点头道：“这青枣同出云居的枣子一样甜，师兄你别忘了尝一个。”
应茹认出辞婴便是万仞峰睡了十三年的那位，当初应御真人送他来丹谷时，她和应芸还曾悄悄研究了他半天。
入了屋，应茹便道：“小子阳说你师兄脾气不大好，我瞧着还好嘛。”
怀生赶忙护短：“这定是小子阳不知从哪儿听见的谣言，我师兄是天底下最好的师兄，怎会脾气不好？”
应茹“哦”了声，从善如流一点头，勉强牵出一个笑容，道：“你在涯剑山可是大大地出名了，咱们丹谷出去的弟子一说起你来，腰杆都直了不少。”
她促狭地打趣着怀生，怀生却是没笑，只看着应茹道：“应氏一族的族长打小便要淬炼肉身，诸如紫玄洞涧、剑意路、明水流音台这些淬体福地，每一任族长都要去。师姐可知是为何”
应茹面上的笑容登时凝固了，定定看了怀生好一会儿，方道：“我与大长老说的话你听见了？”
怀生大方承认：“只听见最后几句。”
应茹默然，攥着糖罐的手不自觉地用力，再开口时她声音已经低落下来。
“我们应家有一位老祖宗，历任族长的肉身皆是为她准备。她如今用的肉身正是上任族长，也就是我曾祖父献出来的。”
正因为她是上任族长的嫡亲后代，才能知晓这些不为人知的秘辛。
怀生下意识道：“夺舍？”
“不是夺舍。”应茹摇头，“这是应氏一族独有的人丹之术，修习此术者须得丹道天赋和天资双绝，一千名应家子弟才能出一人。修炼人丹之术的修士，他们的肉身有养魂之效。”
应茹边说边不断地用手指抚摸糖罐上的雪花纹，道：“他们在紫玄洞涧那些秘地，不是在淬体，而是把自己当作丹药，把祖窍的魂力炼入血肉里。应芸在紫玄洞涧闭关结束，便再无回头路了。而元婴境天劫，是最后一道炼丹程序。”
怀生顿觉恍然。
难怪苍琅诸宗会借淬体宝地给每一任的应氏族长，难怪应姗师伯明明进阶丹境大圆满多年，却迟迟不肯进阶，原来是因为还未到最后一道程序。
空气一阵死寂。
“我一直想替应芸走这条路，奈何我没有得天独厚的丹道天赋。”应茹放下手里的糖罐，道，“你难得回来，我本不该与你说这些扫你兴。但族长她已经渡过元婴境天劫，她一向喜欢你，你……多陪陪她罢。我现在就去寻应芸，大长老说得对，只要她不愿，族长便不会逼她。”
应茹的身影顷刻间消失在室内。
院子里，一串颜色鲜艳的青枣在风雪中摇晃，辞婴拎着刚折下的枣子，立在庭院一侧，专注看墙面上的画。
那是一幅用剑气凿出来的画，在这灰扑扑的墙面十分不显眼。
应是她刚开始学剑术时的画作，画上只有两棵枣树和七道人影。这七人里除了出云居的六人，还有一个扎着长辫的女子。
辞婴正揣测着这人的身份，身后的房门冷不丁一响，竟是大剌剌敞开了。
怀生一步瞬移到辞婴身旁，顺着他目光看向她墙上的画。
“这是应姗师伯。我小的时候总盼着能回到出云居，回到所有人都在的时候。她说她不能让我回到过去，但能给我再造一个出云居。”
她的声音很平静，与往常无异，但辞婴就是知道她此时正在难过。
缀满青枣的枝条掉落在地，“啪”的一声轻响。
辞婴抬起她下颌，低头注视她眼睛，半晌道：“怎么忽然就难过了？”
雪花渐渐覆盖地上的青枣，风声呜咽。
怀生将头埋在辞婴肩膀，低声道：“师兄，我想救应姗师伯。”
辞婴抱住她，手臂缓缓用力，道：“那便救。”
“可我知道应姗师伯一定不会让我救她。”怀生轻道，“她选的是一条死路，偏偏这条死路是她甘之如饴的抉择。”
辞婴一时间怔住了。
好半天后，才听见他的声音：“这世间总有一些东西比性命重要，既是她甘之如饴的抉择，那便尊重她。”
怀生额头抵在辞婴肩膀，一动不动地窝在他怀里。
正当辞婴以为她在生闷气时，她忽然抬起头，注视辞婴的眼睛，认真又执拗地说：“我一定可以找到叫应姗师伯活下来的法子。”
辞婴被她看得心头一软。
从前在烟火城，她每每下定决心要干涉因果时，便会露出这样的目光。而他每每被她这样注视，不管他在心里罗列出多少拒绝反对的理由，又多么的心硬如铁，最终还是会败下阵来。
辞婴拭去落在她面靥上的雪沫，再次说出那句说过许多次的话——
“知道了，想要我怎么做？”