阿什利的手术很成功。
洛克切开了阿什利的腹部，用一根银管将脓肿引流出来。
没有器械，没有无影灯，没有心跳与血氧等指标的检测，连现代法医的解剖条件都不具备。
而薇薇安能做的，不过是用沸水给毛巾、器具消毒，替洛克拭去额角的汗水，递给他趁手的工具，在阿什利忍不住痛苦时，将毛巾塞进他口中。
“你表现得很好，令人印象深刻。”手术结束后，洛克对仍在洗手的薇薇安说。
薇薇安把手泡在水里，她已经洗了十分钟了。她抬头看向他，“您也是，洛克先生。”
她是真心的。
没有现代材料，手术时洛克没戴手套，没有任何保护，双手直接浸在血里。在如此简陋的条件下动刀……她无法想象，还有谁敢做出同样的选择。
没有抗生素的时代，这样的手术对医生自己也有巨大的风险，有很多医生不慎感染而死亡的例子。
洛克看了她一眼，目光停留得比平时更久一些。“你看起来，好像有心事？”
“没有，我很好，先生。” 薇薇安回答得很干脆。
洛克没有立刻移开视线，又看了她一会。薇薇安给了他一个勉强的微笑。他收回了目光，没有再说什么，只说勋爵现在可以见客了。
阿什利靠在床头，脸色苍白，唇色发干，但精神很好。“所以，”他慢慢开口，声音有些沙哑，“我体内，现在留着一根银管？”
“是的，勋爵。”洛克回答，“您感觉不适吗？”
阿什利轻轻摇了摇头，目光越过洛克，落在薇薇安身上，“布雷特先生，能否把水递给我？”
薇薇安伸向杯子的手在半空中停了一瞬。
阿什利叫她“布雷特先生。”之前，她只是“男孩”，是“布雷特”，而现在，她成了“先生”。
她低下头，双手将杯子递了过去。
从那一天起，埃克塞特府里所有人都用同样的称呼叫她——
布雷特先生。
阿什利将这次手术称为奇迹，自此更敬重洛克。
在一座贵族宅邸中，主人的态度就是风向标。很快，全府上下都奉洛克为上宾，连带对薇薇安的态度也恭敬起来，走到哪里都是称呼“布雷特先生”。无论是仆人，还是管家，见到她时，都会略微停步，甚至还会微微行礼。
可薇薇安自己知道，她并不好。
手术之后，她越发沉默寡言，总是一遍一遍洗手。可不管怎么洗，都洗不掉那股血腥味。
对一个没有医学背景的人来说，那次手术远远超出了她的承受范围。阿什利痛苦的表情，豆大的汗珠从额头滚落，仆人们死死按住他，还有洛克那双在血中显得格外苍白的手……
一切都反复出现在她的梦里。
在这里的每一天都是煎熬。她必须回去，越快越好。
她重新梳理了她需要的东西：做出一个装置，一个某种用合适金属打造的、能够汇聚阳光的东西，给手表充电。
洛克加入了皇家学会，薇薇安也因此接触了更多所谓“自然哲学家”。
她对这个时代的科学也有了更多了解。现代科学还只是模糊的雏形，而前现代的观念仍然顽固地存在。Humour学说，用神秘学解释世界，等等。
连“化学”这个词都还没有真正诞生。波义耳只是偶尔用这个词用来区分自己的“科学研究”与神秘学。
而薇薇安需要的知识，尤其是关于金属的结构、性质，就隐藏在科学和神秘学模糊不清的地带——炼金术。
“炼金术”名声不佳，法律也禁止用黄金实验。但这门古老的学问依然对无数人有着强大的吸引力。这方面的书不少，有些可以在市场上公开购买，但那些更危险，也更重要的，则需要通过特殊途径获得。
薇薇安接触了一些书商。只要价格合适，他们什么都能弄到，包括从欧洲大陆弄来的在公开渠道被禁止流通的书。
在霍尔本一带，靠近天鹅酒馆，再往里走，便是“小不列颠”。那是当时伦敦的书籍中心。
在那里，她认识了一个叫威廉·库珀的书商，表面声誉良好，但私下却经营稀有禁书的交易。
他们的交易极为隐秘，从来没有固定地点。集市角落、酒馆后间、半掩的印刷铺……
虽然薇薇安掏来的大多数东西没什么用，更多是“巫术”类神秘书籍，什么炼金配方、星象预言，细看全是胡扯，距离“科学”很远。但她没有选择。没用总比没有方向好，她还是会去下一个交易地点碰碰运气。
这一次的地点，是一个地下室。
入口很不起眼。一个狭窄的小门，没有任何标记，夹在一间关门的裁缝铺和一段破旧石拱之间，门外是长长的台阶。
从街上看去，这是一个容易被遗忘的角落。但内部却别有洞天。门后，顺着不平整的石阶往下，是一间低矮的密室。几盏铁制烛台上的烛火微微摇曳。
脚步声、书页声，在这样的安静的环境里，被放大得格外清晰。
这是一个只有得到库珀本人推荐才被允许进入的地方，相当于现代的“会员制”书店。
书架上、地板上、角落里，到处都是书。有拉丁文、希腊文，还有更古怪的，薇薇安完全不认识的文字。
有些用精致皮革装订，封面已经磨出光泽。有些只是粗布包裹，边角卷起，还有些局部已经开裂，脱落……
室内只有两三个人，隐藏在通天的书架之后，看不见彼此的脸，却能感受到对方的存在。
薇薇安不懂拉丁文，也不懂希腊文，只能靠插图去猜测内容。容器、奇怪的金属结构，有些看起来“像那么回事”，她就会挑出来放在一旁。
她的目光落在一排书架上。
在一堆书里，有一本格外显眼。虽然外观皮革磨损、金边褪色，却带着一种里面藏着秘密的气息。
她伸出手，把那本书往外抽，拽到一半却拽不动了。另一只手，从书架另一侧伸了过来，抓住了同一本书。
薇薇安皱了皱眉，仅有三个人的地方，还有人跟她抢书，也太巧了。
她不打算谦让，没有松手。
对方——也没有。
那只手的指甲缝里带着黑色灰尘，看起来对面那人不像一个学者，更像工匠。
有点意思。
薇薇安稍稍用力，对方也加了力度。
这个态度算是无礼了，毕竟是她先拿到那本书的。在此时的英国，尤其是所谓在“体面人”的圈子里，这种行为极为少见。
薇薇安忽然生出一点玩心。她其实并不在意这本书，反正大概率她也看不懂。但这个场面激起了她的胜负欲，她要教训一下这个无礼的家伙。
她手上微微用力，然后，下一秒——
突然松手。
她原以为，对方会因此失去平衡，至少会有一瞬慌乱。她已经准备听见对面失去平衡的轻微惊呼，或者错乱的脚步声。
嘴角微微一扬，但——
什么都没有发生。
那本书被对面的人稳稳地抽走了，其余的书倒了下来，在薇薇安看清那人的面孔之前填补了空位。她愣了一下，迅速抽出旁边几本书，清理视线中的障碍。
对面露出一张棱角分明的脸，鹰一样的眼睛与鼻子，还有一种近乎神经质的专注。
薇薇安捂住嘴。
那人也看见了她，眼中闪过一丝惊讶，又迅速变成冷冷的戒备。薇薇安大脑一片空白。她是在做梦吗？怎么会在这里，又遇见他？
那人皱起眉，夹起书，一句话也没说，转身就走。薇薇安猛地回神，刚挑的几本书也忘了拿，追了出去。
一位慢悠悠的顾客挡在她面前，薇薇安绕开他，又碰倒了地上的一摞书。等她好不容易走出那间昏暗的密室，那人已经消失了。
薇薇安犹豫了一下，穿过狭窄的通道，来到一条僻静的小街。
外面不知何时下过了雨，空气里都是雨后的泥土气息。
远处的马车声若隐若现，一个带着手杖的人影，正在通往街道的石阶上走着。整个小巷只有他的脚步声，以及手杖敲击地面的声音。
“牛顿先生！请等等——牛顿先生！”
那人加快了步伐。
她的喊声越来越大，在空旷的巷子里越发清晰，他停下了。先迅速扫视了一圈四周，然后才转身。没有回应，只是看着她。
薇薇安追上来，气喘吁吁。“真的是您……牛顿先生！”
他嘴角微微勾起，“看来，在剑桥并非偶遇，在这里也不是巧合了，先生。”
他刻意强调了“先生”这个词。
薇薇安眨眨眼，装作没听出里面的讽刺。“牛顿先生，很高兴您还记得我。我其实正打算……找个时间再去剑桥拜访您。”
人有时候，就需要脸皮厚一点。尤其是在有求于人的时候。
“男孩。”他不给她客套的空间。“我已经说得很清楚了，我无法协助你的……实验，也请不要再跟着我。”
话音落下，他用手杖在两人之间重重一敲，然后转身离开。
“先生——”薇薇安刚要跟上，牛顿似乎预判了她的行动，手杖高高一扬，坚决地挥了挥，扬长而去。
……真是个奇怪的人。
回去的路上，薇薇安一直在想这次偶遇。
看来，牛顿也是一个地下书市的“秘密会员”。她早就听闻牛顿沉迷炼金术，但没想到，这种沉迷从这么年轻的时候就已经开始了。
他又一次拒绝了她。现在，她就只剩下一条路了。
——靠自己。