凌云院偏房，谢清匀在庭院中等着，此时与长岳谈话，余光一扬，适逢看到秦挽知和郡主行至门边。
他简短交代下两句，长岳拱手退身而去。
明华含笑对秦挽知道：“这些玩意儿，有些是我那孩子素日喜欢的，也不知鹤言瞧不瞧得上眼。”
秦挽知微微欠身，言谢：“多谢郡主，费心了。”
明华转眸才见谢清匀已缓步走近，便掩唇轻笑，向身旁侍女略一示意，衣袂轻移间已朝外行去。经过二人身侧时，她眼波流转，声音里带着几分了然的笑意：“那我便不多打扰了。”
谢灵徽与谢鹤言此时在书房，隔着一道雕花长窗，谢灵徽将窗扉推开细窄一条缝隙，正屏息瞧着院中动静。
看到明华郡主离开后，她激动扭头，压低声儿叫起来：“阿兄，哥哥，快来看！”
谢鹤言这几日国子监告了假，难得赋闲在家，心里头却有事，有心读书静心也看不进去。此刻听见妹妹催促，他放下手中的书卷，走到窗边。
谢灵徽索性将窗又推开了些，嘴角的笑意压不住，直要漫到耳根去。
窗外庭院里，疏朗的日光斜斜铺在青石板上，父亲正与母亲相对而立。不知说了句什么，父亲伸出手，轻轻握住了母亲的手，几息后又松开。
谢灵徽笑得眉眼弯弯，抬了抬下巴，语气里是十足的确信，“我就说，爹爹肯定能行。”
谢鹤言没有作声，只是望着庭院中两人并行的身影，面容缓缓柔和下来，紧绷的唇角弯起一点弧度。
秦挽知并未察觉来自书房的视线，她的手虚虚拢着，背在身后，指尖无意识地轻触着袖口细腻的织纹。
“郡主和你说了什么？”
“没有说你的坏话。”
谢清匀笑了，衣袖不着痕迹地又朝她贴近几分：“我不喜欢她，她也对我无感。”
“嗯。你们若是履行了婚约，应当也能过得不错吧。”
谢清匀忽然不动了，郑重道：“我之前想过类似的问题。”
秦挽知抬眼看过去。
“如果不是我，你会不会给毫不吝啬地赞扬他，和他在同一烛光下安静看书，对他流露出依赖，为他生儿育女，你们会过得更好……”
“你会把他当做丈夫，你不会舍弃自己的责任，但是他能不能对你好，能不能永远保护你，让你开心。”
谢清匀：“过去我也未能做到，但从今往后我会做到，我相信我一定是那个人，如果你愿意。”
秦挽知没有躲避他的视线，她看到了他眼中的认真。
她愿意为过去的谢清匀正名，不为人知的角落，他有着不自信，有着自我厌恶，却也支撑着她：“我也不一定会。”
“是你先让我觉得我可以试一试。”
谢清匀眸中簇放了神采，秦挽知已经移开了眼睛：“不说这个了，我有要事要告诉你。”
她正色，谢清匀也竭力敛了敛，问：“去澄观院？”他们居住的院子，是完全的所属地，遗留下的痕迹依然存在。
秦挽知看向他：“慎思堂可以吗？”
“好。”谢清匀答得没有丝毫迟疑。
慎思堂同样承载着无数回忆，昨日他便是在那里歇下的。一来，秦挽知回来了，他突然不愿独自回到澄观院，面对满室共同生活过的痕迹，独眠于那张宽大的卧榻上；二来，慎思堂使他冷静。
秦挽知选择慎思堂只是一刹那，就像是曾经忽视过，而今又忽起的念头。这间过去无数个冬夜里相伴读书的书房，也曾隐秘地藏匿过不敢或未能宣之于口的欲念与情愫。
她蓦地问：“匣盒送完了吗？”
对此，谢清匀熟记于心，未有任何犹豫：“不剩几个了。”
慎思堂很久之前便不是谢清匀日常处理公务的主要书房，秦挽知即便偶尔前来，也多是匆匆一瞥，仿佛不愿被那些盘踞在此的过往记忆追上、缠绕。
眼下细细观察，博古架上的匣盒所剩无几，唯中间一层，一个带着小巧铜锁的匣盒如磐石般稳稳居于原位，其周围的匣盒几乎都搬空了。
秦挽知立时猜到了里面是什么。他又将另一封和离书放进其中。是不是也会面对着新的匣盒枯坐整宿。
她的视线从匣盒上轻轻滑过，环顾四周，最后停驻在紫檀木书案上。
案头收拾得极为整洁，笔墨纸砚各归其位，几册翻开的书卷叠放在旁。而在书案一侧，平铺着一张略显古旧的舆图，其上用朱砂细笔勾勒出一条清晰的线路，沿途点缀着数枚鲜红的标记。
她只看到一个大致的轮廓，心弦微动，如有所感。
谢清匀的手轻扶上她的肩，引着她，将她安置在书案后的那把宽大扶椅中。
望着那张舆图，秦挽知有片刻的恍惚。
谢清匀已经忘了桌案上还摆放着这张舆图，被看见了有些赧然。有点冒犯，像是见不得人的心思，在偷窥她的足迹，又怕猜得不准，显得与她所行所想，相距甚远。
开口解释时，有几分轻得捕捉不到的委屈：“一封信也没有给我……给他们的信中你也吝啬地给予你的踪迹，我只能从那有限的只言片语里，拼凑想象着你可能身在何处，大致去过哪些地方，又见到了怎样的风景。”
还会不厌其烦地去猜测，下一个地方她会去哪里，等到下一封信到来，也许可以得到印证。成功过，心中便泛起一丝微弱的慰藉，但更多时候，因她在信中并未透露，连对错都无从知晓。
那些想要窥探，一颗心却无从落地的日子，仿佛还在昨日。
谢清匀微微倾身，手指点向舆图上一个标了红点的位置，裕州以及离得不远的宣州。
“还是有猜中的。”
秦挽知顺着他的指尖望去，看着那熟悉的州府名，以及那条仿佛追随着她足迹而蜿蜒的朱砂红线，一时竟说不出话来。
书房内倏尔静极，只有窗外偶尔传来一两声清脆的鸟鸣。阳光透过窗棂，将细微的尘埃照得纤毫毕现，在两人之间悠悠浮动。
秦挽知的心口像是被温水浸透了，酸胀得厉害，又在细微里泛起绵密的暖意。她离开的这些日，让自己了无牵挂，却不知有人将她的远行当作一场需要精心研读的功课。
谢清匀探臂将舆图仔细卷起，收到一旁，自己则在她对面的椅中坐下，主动将话题引开：“你要说的要事是什么？”
秦挽知此次来得匆忙，那封写了详情的信并未带在身上。她想有些事当面说或许更清楚，秦挽知略理了理思绪，开口道：“是裕州秦氏族人，有些可疑之处。”
她用了“族人”二字，将范围稍稍扩大，声音里带着一种审慎的疏离。“我在裕州时，偶然遇见从前有过往来的一户人家，也是秦家过去的佃户。那家人起初言语闪烁，问及旧事，只道是受了主家恩惠，其余一概不提。几经周折才肯透出些话来，大伯等族人曾以低于市价的租金将田租他们，甚至还暗中替他们缴纳部分田税，条件是要求他们绝对守密。”
“只是近两年，那些田产又都被收了回去。”
秦挽知轻声说完，稍作停顿，想起那佃户提起此事时，脸上不无遗憾，语气里还带着几分的怅惘。想起回去后令她大为惊讶的，秦氏族人如今在裕州已是体面的乡绅，修桥铺路、施粥舍药，乡里间颇为人称道。那佃户欲言又止的憾然，与秦家在乡中光鲜的善名并置一处，显得那般怪异。
他们这一支迁来京城后，起初与裕州本家还有些年礼往来，到秦挽知成亲后，便再没有回去过。表面上看，切割得干干净净，裕州的田
产簿册、交易文书都没有经过秦广之手，看着与秦广并无干系。
可她心里清楚，秦家在京中站稳脚跟后，不可能不反哺本家。只是在秦母帮着暗查之下，她才发觉，秦广与裕州的通信从未断绝。这本是情理之中、伦理之内的亲族联络，可放在如今这些端倪之前，便显得意味深长起来。
她不是没有过侥幸。她原只是不希望秦广再隐瞒谢家什么，或者做了什么事。若秦广当真清清白白，与裕州那些暗处的手脚毫无干系，她也能心安。可如今蛛丝马迹就在眼前，预感强烈。
谢清匀并未立刻追问细节，反而想起一事：“你上次匆忙回京，特意去见周榷，是为了此事？”
秦挽知思绪拉回，她点头：“是。这并非小事，涉及以权谋私，侵吞国赋，中饱私囊。我对其中一些关节拿捏不准，周榷在裕州任职多年，对地方吏治和钱粮事务应是熟悉，便先问他是否有所知晓。”
“既是如此。”谢清匀缓缓颔首，眸色深沉。
话至此处，她神色更凝，又道：“还有一事，当年冲喜之事背后，恐怕另有一层交易，其中或许有可供追查之处。”
谢清匀正襟端坐起，接过她的话，语气沉缓，“我已查过了，因结论未定，没有告诉你。”
秦挽知讶异，又想情理之中，他怎会半分不查，谢清匀道：“确也发现不对劲之处，当初祖父答应赠与秦广裕州良田百亩，然而早在第二年，这些田产便已转手出售，并不在秦广名下。我派去裕州查证的人尚未回返，你却已发现了关键。”
所以那些用于出租的田产确有猫腻？秦挽知沉默下来。
谢清匀静静地注视着她：“你怎么想？”
秦挽知声音不大，目光清凌：“国有国法。”
“好。”谢清匀迎上她的视线，目光深静平稳，既像是回应，又似一种无声的支撑。
“我还需再去见周榷一次。”秦挽知接着道，“表舅他在此事上帮了我不少忙，因是裕州之事亦很是上心，也嘱咐我若有进展，需通告他一声。”
当周榷的名字再次被提起，谢清匀的沉默比方才更久了一些。书房内的空气仿佛也随着他的沉默而微微凝滞，阳光中浮动的尘埃都似乎慢了下来。
片刻，谢清匀才开口：“他与秦广有联系，母亲能那么巧地知道冲喜真相，与他也许有着关系。”
他忍不住问：“你就那么信任他？”
秦挽知看过去：“他是个好官。我只告诉了他裕州之事，旁的一字未谈。”
“我知道，冲喜的事是秦广告诉的他。”他目光未曾移开：“你要去见他，我同你一起去。”
秦挽知看着他，并未反对，轻轻点了点头。
谢清匀又问：“既然如此，要不要留下来住几日？”他语速放缓，“母亲那里我会去说，你不必放在心上。鹤言这几日也在家中，难得人齐。”
秦挽知目光掠过博古架上寥寥的匣盒，耳边已听见谢清匀改了口：“或是寻个别院出去住，在京中总归方便些。”
秦挽知心中已有考量：“我打算回秦家。”
他无从阻拦，“有事要第一时间告诉我。”
他不偏不移地直视着，等待着她的答复，要求她从现在开始第一时间想到他，告诉他，直到秦挽知应下才作罢。
“阿娘还要走吗？”谢灵徽抱住胳膊问。
一旁的谢鹤言也望过来。
看到秦挽知神情未动，谢灵徽耸拉了脑袋，下一时又奋力打起了精神：“好吧，下次我再去看阿娘。”
秦挽知揉了揉她的脑袋，而后看向谢鹤言，语气温和：“我会给你答复的，等我几日。”
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秦挽知与周榷约见之地定在一处僻静茶轩。秦挽知先行步入雅间，周榷已安坐其中，见她前来，眼中刚泛起温和笑意，下一瞬，便凝在了脸上。
谢清匀不紧不慢地随在秦挽知身后，走了进来。
没有寒暄礼节，周榷沉脸：“你怎么也来了？”
“四娘，你和他？谢清匀远非良人，行事未必坦荡。”
谢清匀神色平静，迎着周榷审视的目光，缓缓开口：“想必你已知晓，当年我未曾私藏你给四娘的信件。宣州时，我的确不想你见四娘，但裕州事发非我行为，也并不是我阻挠你。究竟何至于今日，对我敌意至此？”
周榷闻言，面色依旧沉冷。经年累月，当初少年意气的愤懑早已沉淀，不再是炽烈的怒火，而化作一种更深的、盘踞心底的刺。如今他身居要职，几经宦海浮沉，早已凭自身能力站稳脚跟，证明了无需倚仗任何人。
他嘴角牵起一丝近乎冷峭的弧度，目光如刃，直刺谢清匀：“我当年为何外任裕州，多年不得回京调任。谢清匀，你谢家在其中，当真全然清白，未曾费心出力吗？”
话音落下，谢清匀与秦挽知俱是神情一肃。
谢清匀眉头紧锁：“你此话何意？”
周榷眼中寒色未减。他到裕州两三年后才辗转得知，当年原本已拟定将他留京任用。正是谢老爷子在御前递了几句话，改变了圣上的主意。
外任裕州，离京甚远，若在外不堪造就，自然再无回京之机，历练得出色，再另当别论，不如直接在京中谋个官职。
谢老爷子当年或许一心为谢清匀扫清前路，却未料到，谢清匀自己的仕途同样坎坷，比起周榷，甚至还要晚上几年才步入正轨。
周榷又觉也算是报应，正值官途起始，逢三年丁忧守孝。在边陲开荒垦土、安抚流民、戍守险地，几度出生入死，几乎未曾有过几日安稳。
“不是我，我不屑于此。”
周榷闻言，只漠然牵了牵嘴角：“往事已去，如今再提，本也无益。只是你们这般倚仗门第、轻掷他人前程的做派，表面世族清流，行事却尽是权势倾轧，实在令人不齿。”
谢清匀迎着他锐利的目光，沉声应道：“我会给你一个交代。”
“人死不能对证，你要怎么交代？”何况当年先帝御批朱砂犹在，圣意明断，又能作何？他仅能心有不忿，一句话便能动摇他的命运，恰如秦挽知冲喜一般，叫人不得不念及权势二字，究竟是何等轻重。
周榷看着秦挽知：“这样的谢家，如何能够待的。好容易逃离，你还要将往后岁月，交到这般门庭手中？”
谢清匀向前半步，挡在秦挽知身前：“我和四娘如何是我们二人之间的事，至于你所说之事，我自当竭力查明，给你一个说法。”
秦挽知目光越过谢清匀肩头，落在周榷身上：“通经济，明吏事，又有实干之才，陛下股肱之臣，裕州百姓更是交口称赞，也许有阴差阳错未平之意，但周榷，你凭实绩立身。”
她不知道真相究竟如何，但她的确可以感同身受。她也知晓，一个做出实绩，真正靠作为站稳脚跟的人，自不会全然否定过去。那些，终究也成了他今日功业的一部分基石。
只是这并不妨碍他对此耿耿于怀，更不妨碍他对谢家的不喜。
她也相信绝不是谢清匀所为，“秦家门庭更是不堪了，我来正是要告诉你裕州之事。你与秦广往来，我知你意在取证，但另有一事不得不问，谢老夫人意外知晓冲喜内情，可是你做的？”
周榷断然否认：“我绝不会和秦广同流合污，他心中有鬼，我是故意乱他阵脚，引他露出马脚，也望着顺便能给谢清匀添堵，然我从未与谢老夫人有过任何联系。”
谢清匀复问：“当真不是你？”
“不是。”
他声音沉了下来，带着厚重的自省，“我在裕州任上多年，竟被秦氏族人瞒天过海，未能及早察觉蹊跷，是我不察，更是失职。”
末两年，他一心谋求调任回京，确也分了心神。这一点，周榷无法回避。无论原因为何，失职便是失职。此事，他必须承担应尽之责，他分得清楚。
秦挽知回到秦府，秦母立时出来迎接。
她看见人，脸上带笑：“四娘！”
秦挽知和声：“娘。”
谢鹤言的事情压得密实，未曾流传，
知情者不多，倏然见到秦挽知，她颇为惊喜： “这次也没有提前说，怎么来了？”
话刚出口，她忽地想起上次秦挽知匆忙回京的情形，面色不由一紧，压低声音道：“你上次问的那些旧信……他看过便随手烧了，如今怕是寻不回了。”她握住秦挽知的手，眼底透出忧色，“是不是他又做了什么？”
秦挽知欲言又止，只问起裕州的田产。
秦母闻言摇了摇头，语气里带着显而易见的疏远：“裕州？我与那边早已多年没有往来。你那大伯心思深重，我一向不喜与他打交道，你小时候不也最怕见他么？”
秦挽知闻言，心下稍安。是啊，这样的人怎么成了人人称颂的大善人。
秦广得知她回来，竟也没有多说什么。许久不见，秦广眉宇间带着明显的疲惫，心事重重，像是被什么沉沉压着，连肩线都微微沉了下去。
他静静看了她片刻，走过几步，却又折返回来，问她：“你与谢清匀如今是什么情况？”
秦挽知不答反问：“冲喜的事坦白吧，再瞒下去又有什么意思？”
秦广嘴角掀了掀，没什么情绪：“可能已经知道了。”
闻言，秦挽知顿，审视地看他：“你已经告诉谢老夫人了？”她竟有一丝松落，是他做的？不可否认，她内心深处也有期待，希冀着秦广能够悬崖勒马，如实相告。
秦广没有接话，只是别开视线，转而望向庭院深处渐沉的暮色，没有回头：“四娘，既回来了，这次就多在家中住几日吧，你母亲很是想念，我们终究还是一家人。”说罢，抬脚离去。
秦挽知不在，琼琚与康二正守着家门，如常做着晚饭，等着汤安下学归来。
孟玉梁敲了敲院门，手里拿着本书册，道：“汤安的东西忘了给他。”
琼琚懵住了，怎么教书先生都回来了：“他还没回来。”
孟玉梁也怔住了：“他早该回了呀，今日散学比平日早了一刻钟，算时辰一刻钟前就该到家了。”
言至此，三人面面相觑，院中一时静得只听见炉上汤锅细沸的声响。
康二最先反应过来，丢下手中物事：“我去附近找找，许是跑哪儿玩儿忘了时辰。”
这话连他自己说来都勉强，汤安从来不是贪玩误事的孩子。
琼琚也急，忙催促道：“那我在家里看着，你快去找一找。”
孟玉梁连忙跟上：“我也同去找找，今日布置了课业，可能还在私塾学习。”