深夜大雨瓢泼，将人浑身淋得湿透，但也便于隐匿行踪。
叶阳辞与叶阳归黑衣蒙面，在守卫换岗的间隙，利用雨幕视线受阻，掠进了远西精研院五丈高的外墙。
但外墙之内仍有重重铁门与哨卡。
到了第三层门禁处，叶阳辞发现精研院核心区域如同城堡，带着明显的泰西风格，并非翻个墙就能进去，必须要有通行口令与腰牌。
他们沿着二进院转了一圈，没有发现明显的漏洞。如此铜墙铁壁、戒备森严，难怪十年来传不出一点儿内情，看来今夜只能到此为止了。
叶阳辞无奈地朝叶阳归打了个“撤退”的手势，转头却在墙角发现一座熔炉模样的建筑，犹如灰扑扑的影兽蹲踞在夜色中。
他心生好奇，近前查看，发现熔炉的门忘了上锁。打开门，他从冷却的炉腔里摸出一把碎石粒，夜雨中看不分明。
熔炉里炼的是什么，为何会残留碎石？
避到檐下后，他示意叶阳归吹亮火折，对着豆大的光亮仔细辨认。灰白、易碎，叶阳归拉下蒙面黑巾，拈起一颗嗅了嗅，脸色作变：“是焚烧后的人骨！”
烧人灰作为一味偏门中药，治疗梦魇、尸厥时偶尔会用到，故而叶阳归一下就辨认出来。
叶阳辞凛然望向墙角——那不是熔炉，而是巨大的焚尸炉。
只不知焚烧的是什么人的尸骨？是病死之人，还是……无论如何，需要建这么大的焚尸炉，想来焚烧的量绝不会少。
惨白雷电划破雨夜，炉壁灰垩亦如骨色，仿佛无数尸骸堆砌而成，令人不寒而栗。
叶阳辞手一松，掌中骨灰颗粒被风雨扬去。他皱眉忍怒，沉声道：“精研院若草菅人命，我必将之与幕后黑手彻底摧毁！”
叶阳归也义愤填膺，握住弟弟的手，说：“此间一切，想必只有延徽帝最为清楚。还有八皇子，不可能在宫中被抽血，故而他也进得去，应该知道些内情。除了这两人之外，恐怕只有当年私下参观过精研院的权贵，譬如阁相容九淋，能知晓一二了。我们要不要从容九淋下手，试试看？”
叶阳辞点头：“你说得对。我们今夜就摸进容府，这么大的雨，他不会外出。”
两人将蒙面巾往上一拉，正要原路返回，忽然听见了“吱吱”声，像微弱的鼠叫，混在喧哗雨声里。若非叶阳辞内力高深，耳力也过人，根本听不见。
这种血腥之地有老鼠也不稀奇。在他一眼瞥过去时，闪电霎时亮起，照出了墙根处正在嗅骨灰的两只老鼠的身影。
叶阳辞眼尖，飞掠过去一下拿住，用撕裂的衣摆兜着，扎成个提笼。
叶阳归跟过去，问：“为何要捉这两只鼠？”
叶阳辞低声解释：“一会儿到亮处给你看。”
两人终于顺利离开精研院，马不停蹄地奔向容府，趁着雨夜轻易翻入内院，躲进一间亮着灯的账房。算账先生趴在桌面睡着了，叶阳辞在他后颈延髓处剑指一点，对方瞬间昏厥过去。
叶阳辞将油灯挪到地面，打开包裹，小心地捏住老鼠，给叶阳归看。
叶阳归定睛看后，失声道：“连体畸形鼠？但奇怪了，天生连体的畜生，一般都是连首或连尾，这两只鼠为何是侧身相连……”
“还有更奇怪的。”叶阳辞拨开两鼠连接处的短毛，“你看，鼠皮上有缝合后又痊愈的疤痕，切口平整，显然是人为导致。”
叶阳归精通内科，对外科只是略知皮毛，并未上手操作过。
但她以医者的角度仔细观察，发现了更多端倪：“你说得对，这是外科的刳破与缝连之术。将双方的皮肤、肌壁切开后缝在一处，不知脉管是否也进行了对接，但看起来这两只老鼠都活得好好的。简直匪夷所思！”
叶阳辞说：“你再仔细看，浅色这只是小鼠，估摸也就三四个月大。深色这只毛发稀疏、弓背长体，应是寿命将尽的年迈之鼠。可它方才跑动起来，与小鼠一样灵活，攻击性也强，抓挠有力，还试图咬我。这是为何？”
叶阳归思索后道：“会不会是因为与小鼠缝连在一起的缘故，导致年迈鼠也共享了小鼠的年轻活力？”
“通过什么共享？”叶阳辞追问。
两人停顿一下，同声道：“——血。”
屋内陷入令人悚然的沉寂。
须臾之后，叶阳辞涩声道：“鼠类能行之术，人也能行吗？”
叶阳归摇头：“我从未见过，也从未听说过。哪怕是至亲，也经常发生血不相溶的情况，更别说人为连体了。”
“倘若非要相连呢？”
“虽无人尝试过，但医书有云，‘正气’斥‘非己’，我猜大概会血凝，或衰竭而死。”
叶阳辞又问：“这会不会就是焚尸炉中骨灰的来源？”
叶阳归脸色变得极为沉重，愤然道：“若有医者行此邪道，是冒天下之大不韪，必为杏林——不止，为苍生所不容！”
叶阳辞长出一口气：“这些还只是我们的猜测，若要证实，今夜先找容九淋来盘问吧。记得用伪声，不要暴露我们的身份。”
将双鼠收入包袱，两人离开账房，直奔内院主屋。
容九淋不在主屋。他们找了多处，都不见人影，最后一处可能所在，是后园的一座三层小阁楼。
那楼盖得精致，每层的牖窗却被封死，寻常人无法徒手打开，一楼的回廊也有不少守卫，牢笼似的。
叶阳辞与叶阳归避开守卫耳目，几个腾挪辗转，跃上顶楼，在雷声的掩饰下撬开牖窗，闪身进入。
顶楼只一间居室，有桌椅、床榻、书架，空间密闭，仅留几道比手指还窄的窗缝透气。
一名年轻士子正盘腿，背对着他们，坐在地板上看书，身边摆放着几摞书册。
叶阳辞觉得这个背影似曾相识，但又比印象中单薄得厉害，叫他一时无法确定。于是他尝试性地叫了声：“茸客？”
士子蓦然转头，正脸都还没来得及看清，便整个儿栽倒在地，不省人事。
叶阳辞连忙上前，将他翻过来一看：“果然是韩鹿鸣！如何憔悴成这样？”
叶阳归伸手给韩鹿鸣把脉，凝思片刻，又望向桌面上琳琅摆放的饭菜酒水，不可思议地道：“我第一次见有人在满是佳肴的房内，将自己硬生生饿晕过去。从脉象上看，是严重的干疳之证，他像是一两个月没怎么吃东西，在绝食吗？”
叶阳辞将晕厥的韩鹿鸣打横抱起：“他被容九淋软禁在阁楼上，定有内幕，此处不宜久留，我们先带他离开。盘问精研院之事，还有其他机会。”
叶阳归点头：“好，走吧。”
他们带着韩鹿鸣离开容府，为防被人察觉行踪，并未直接回到萧府或自己的住所。
在子夜浓重的墨色中，叶阳辞冒雨敲响了京城偏僻地段一户寻常小院的门。
过了好一会儿，裴去拙拿着提灯来应门，燕脂在屋内哄着整夜不消停、哇哇大哭的女儿。
看到两个黑衣蒙面人，裴去拙差点吓晕过去，叶阳辞拉下面巾，说：“是我。”
裴去拙举灯细看，惊喜地道：“恩公？”
他去年底已从六品修撰升任为正五品户部郎中，离开了翰林院。这回叶阳辞返京，他因为孩子一直闹病，还没来得及上门拜访，不料对方竟半夜突然上门。
“看这淋的，快进来避雨……你怀中抱的这人怎么了，需要我去请大夫吗？”裴去拙掏出帕子，细心地擦去叶阳辞与他怀中之人面上的雨水，看着贯会照顾人。
叶阳辞朝后抬了抬下颌：“我妹妹叶阳归，就是大夫。”
叶阳归也拉下面巾，为自己正名：“我是他姐姐。”
“原来是叶阳侍医。”裴去拙拱手，“来得正好，我娃儿今夜又哭得声嘶力竭，脸都紫了，这会儿请不到大夫，一家人手足无措，能否请侍医大人前去看诊？”
叶阳归当即道：“举手之劳。夫人与孩子在哪个屋，让婢女带我过去即可。”
她跟着婢女先行离开。叶阳辞道：“有安静隐蔽之处吗？”
裴去拙点头：“有的，恩公随我来后园，竹林中有个小筑，蚊虫甚多，平日除了打扫，连仆役也很少去那里。我把艾条点起来。”
他引着叶阳辞来到竹林小筑，把屋内油灯全都点亮。
叶阳辞将昏迷的韩鹿鸣放在榻上，脱去湿衣，盖上被子。
裴去拙问：“这位是……”
叶阳辞对他们夫妻并不隐瞒：“这位是饮溪先生的关门弟子，夏津韩鹿鸣，字茸客。”
裴去拙“啊”了一声，再度惊喜：“竟有幸能见到饮溪先生的高足，士林盛事啊！我定要向他好好请教学问。不过，他这是睡着，还是晕了？”
叶阳辞说：“饿晕了。”
裴去拙傻眼：“竟然是饿晕的！本该是引为上宾的名士，谁如此不识珠玉，活活把人饿成这样……等等，我马上叫下人先热一碗肉粥过来。”
他又是安排饮食，又是拿干净衣物，忙得团团转。
直到韩鹿鸣换好衣物，一碗粥喂下肚后神智逐渐清醒，裴去拙才松口气，垂手握袖，不远不近地站在窗边，一派谦谦君子风度。
韩鹿鸣面上泛起些许血色，在榻上朝叶阳辞行揖礼：“明府，不，巡抚大人，晚生惭愧啊！竟误坠囹圄，还要连累大人搭救。”
叶阳辞扶住他的手肘：“茸客，你我之间就算两年未见，也不至于生疏至此。再说，如今我已不是巡抚了，在翰林院做个有名无实的学士，你喊我表字就好。”
韩鹿鸣坚持称呼他为“大人”，感慨道：“我被软禁在容府两个月不见天日，这下终于脱身，无异于重活一世。叶阳大人曾允诺，身边留一席之地给我。我知大人如今身边定是群英环绕，这个允诺还作数吗？”
叶阳辞失笑：“我的承诺自然作数。但你既已学成出师，来京城不是该踏上仕途、大展拳脚？我身边未免太局促了。”
韩鹿鸣摇头：“两年前，我对大人说过不想入仕途，如今这个意愿依然不变。老师的确给我写了举荐信，说直接上呈御前，至少四品起步，但我志不在此。
“我本想继续跟着老师研究学问，可是任皇后一连两封密信，恳求老师出山，老师推脱不过，让我替他来京城做个谏臣，说就当是历练。”
叶阳辞有些意外：“任皇后？听说她谨小慎微，从不管朝堂事，这次苦求饮溪先生出山，想来不是为了自己，也许是为了……她的两个养子。”
“八皇子与九皇子？”韩鹿鸣习惯性地捏住腰间的鹿形青玉玦，穿在手指上缓慢环绕，思索道，“任皇后想要利用饮溪先生的影响力，将陛下导回正道，若是为了两位皇子，莫非陛下想要惩治甚至贬谪皇子们？理由何在？
“他多年不立储君，皇子们也并未流露争夺之意，已经够老实的了，皇后还这般忧虑，甚至不得不插手此事……看来，陛下居心不良，皇子们恐有大难了。”
叶阳辞注视着这个与世隔绝两个月，仍能洞悉事态前沿，一语道破天机的韩鹿鸣，赞赏地颔首：“不愧是饮溪高徒。其中的确有不少隐情内幕，但今夜你不宜再多添思虑，得好好休息。”
他转头对裴去拙说：“茸客险些遇难，是被有心人盯上了。我那边人来人往不方便，想将他暂时托付在此处，辛苦存之照拂一二。”
裴去拙毫不犹豫地道：“恩公言重了，莫说什么暂时托付，就是让我把韩先生当家人照顾一辈子，我也义不容辞。”
叶阳辞朝他感激地点点头：“今夜迟了。待我妹妹给令爱诊治完，我们就先回去。”又转向韩鹿鸣，“你先缓一两日，等稍微恢复元气，我再来看你，与你商议要事。”