叶阳辞走出州府衙门的议事厅时，长舒了口气。
当着三个知县的面，许知州把话说得不留余地——武城与恩县，今年夏税必须收满八成，秋税十成。而夏津，夏税十成，秋税十二成。
“本官听闻，高唐王殿下对夏津别有青睐，善心捐赠了一万五千两白银，这是天大的好事啊。”许知州抚须，目视叶阳辞，大加赞赏，“叶阳知县也十分勤勉能干，劝耕开荒，筑桥通渠，植杏种桑，想来今年的夏秋能有大丰收了。”
叶阳辞在另外两位知县酸溜溜的目光中，谦和地拱手：“下官侥幸，得遇贵人，又承知州大人教诲。夏秋两税，下官尽力而为。”
“不是尽力，是必须。”许知州用指尖叩了叩桌面，“今年向朝廷多交税，万一出了匪乱，问责也能轻一些。”
“匪乱？”武城的卫知县抽了口气，“大人的意思是，那股常在济南府活动的响马贼会跑高唐州来？”
恩县的刘知县也说道：“要去也该去临清州啊，我们高唐有什么好抢的。”
许知州瞪了他一眼：“高唐州不富庶，还不是因为你们各县抱残守缺？不思进取的东西！”
“大人教训得是。”两位知县齐声答。
叶阳辞问：“大人对响马贼有所担心，可是在辖下发现了什么端倪？”
许知州叹口气：“一大批响马贼的浮尸，就在徒骇河里漂着！鲁王府的瞿长史打捞了四十多具，交给本官，之后本官又打捞上来二十具，身上都是伤，吓人得很。这会儿正在停尸房里，交由仵作检验，也不知能不能验出个子丑寅卯来。据说这些响马贼所劫的货物也丢失了，本官还要想办法去找。”
叶阳辞不动声色：“大人不容易啊。我等诸县更要替大人分忧，多缴纳些税收才好。”
许知州颔首道：“今天先这样吧。章牍留下，你们各自回去，好好经营，莫要辜负了本官的厚望。”
知县们行礼告退了。出房门后，另两个相熟的知县边走边咬耳朵，根本不搭理叶阳辞。叶阳辞正中下怀，落在两人后面，慢慢越落越远，最后从一处游廊拐走了。
来到了州府牢狱附近，偏僻角落的停尸房，他身穿官袍进去无人敢阻。
盖着白布的尸体摆了一地，臭气熏天。叶阳辞逐个掀开看，辨认出那夜的两个马贼头目。他翻查尸体时，发现其中一个头目的右上臂被割去巴掌大皮肤。另一个头目尚未来得及尸检，叶阳辞悄悄割开他的袍袖，果然在右上臂看到了一块黑色刺青。
圆环内镶嵌城楼，背后竖着一柄古剑。
他望着刺青图案，略作思索，随后离开了停尸房。
把随从们安顿在驿站，叶阳辞沐浴后换了一件春衫，“晴山色”呈现淡淡的空蓝，衣袖与下摆点缀白鹭，是“青天无片云，飞下数点雪”的意境。腰间悬挂的银质镂空香球，绳结与流苏也相应地换成了蓝色。
他独自叩响高唐王府的朱门。通报过后，门子很快就来回复，态度比前次要好得多：“叶阳大人，我家王爷说这几日不便见客，以免过了病气。”
叶阳辞笑笑：“那我祝王爷早日康复。”转身便绕过围墙，找个僻静处纵身翻了进去。
一路从园林小径间走来，他与巡逻的侍卫和细犬狭路相逢。
侍卫见个神仙人物一袭罗衣，闲庭信步，一时吃不准是不是王爷的贵客。而细犬本龇牙冲向他，刚挨近就夹着尾巴后退，难忍地掀动鼻子尖声吠叫。
这些护院侍卫都是生面孔，叶阳辞温文地打招呼：“诸位好啊，鄙人是姜统领的新友。”
结果姜阔为了“新友”，不得不亲自去寝殿向秦深禀报，说叶阳大人已经在庭下候见了。
秦深榻旁只留了小厮与婢女各一伺候，这会儿正咳得胸骨疼，闻言道：“看着柳亸花娇，皮下真是一把固执骨头。罢了，放他进来，你们都退下。”
须臾叶阳辞进了殿，尚未近前，便听榻上的秦深说：“系个帕子再过来。”
他从袖中抽出一条白帕子拦住口鼻，掀帘入内，见秦深穿着深色直裰，半倚在床头软枕，下半截脸也围了面巾。
叶阳辞也不行礼，径自拎了把靠背椅，不远不近地往榻前一搁，坐上去，语气关切：“王爷还好吗？”
“还活着。”秦深淡淡道，“怎么，你是特意来高唐问候我病情的？”
叶阳辞一脸诚实：“不，是州官问政，我顺道拐过来看一眼，做个人情的。”
秦深冷声道：“看过一眼，可以走了。不送！”
“可是看过这一眼，还想再多看几眼。王爷何必急着送客呢？”
自从提灯照见“胭脂虎”后，秦深就觉得这人艳色逼人。
先前在书房里看清的是美，从衣领下窥见的是欲，如今再被这艳字一浸润，成了活色生香的诱惑。
诱惑若是凛然不可冒犯也就罢了，他也不是霸王硬上弓的性子，可偏偏这人又开始说些若有若无、似是而非的话，猫尾芦花似的搔人心痒。
大爷，常来玩儿啊。那股勾栏调调忽然转到耳边，是嘲讽，也是撩拨。
秦深用力咳一声，移开视线：“你是无事不登三宝殿，上次为了钱，这次又是为什么？”
叶阳辞道：“瞧王爷说的，好像我这人唯利是图。我不是也有心血来潮的时候么？”
“——所以是因为徒骇河那事的后续。”
叶阳辞知道他敏锐，但仍暗叹他敏锐到只从“心血来潮”四个字中就揣度出自己的来意。
秦深说拉他上贼船是心血来潮，而他说相送百里拔剑是心血来潮，可是对他们这样惯于谋定后动的人，本就不该有心绪流露的松懈与不计后果的失控，哪怕只是一瞬时。
叶阳辞敛了目，注视着榻沿的卷草纹木雕，说：“那夜我们没有处理干净尸体，一来是人手不够、时间不及，二来……王爷也存了钓鱼的心思，想看响马贼背后的人会是什么反应。”
秦深没有出言否认。
“结果那些尸体被鲁王府的瞿长史打捞了上来，交给许知州调查。这不是偶然撞上，响马贼头目身上被割掉的黑色刺青，足以证明瞿长史的欲盖弥彰。”
秦深压着凶猛的咳感，克制地咳了几声，声音沙哑：“既然割掉了，你又如何知道是黑色刺青？”
叶阳辞道：“因为刺青有两个。瞿长史只打捞了一个，另一个被许知州事后捞到，摆放在州府衙门的停尸房里。而我又那么凑巧地，在尸体彻底腐败或掩埋之前，进入停尸房，看到了它。”
他起身，走到摆放文房四宝的书桌旁，提笔沾墨，在宣纸上勾画出一个与刺青几无二致的黑色图案，展示给秦深看：“认出来了么？”
秦深坐直了半身，审视片刻，笃定道：“墨者徽记。”
“王爷是考古大家，对这些古徽记自然是了然于胸，不会看错的。”
“圆环代表‘墨辩’，城楼代表‘墨工’，剑刃代表‘墨侠’，这是墨家的三个分支，都奉钜子为首。墨家兴起于战国的百家争鸣，湮灭于秦汉的独尊儒术，如今竟还能看到这个徽记，也是出乎我的意料。”秦深说。
叶阳辞放下宣纸，又坐回靠背椅上：“‘墨辩’推行主张，游说帝王。‘墨侠’身怀武艺，锄强扶弱。‘墨工’擅长机关，铸器筑城。简而言之就是，说得通就说，说不通就打，打的时候还有后勤提供装备。组织严密，纪律严明。”他莞尔一笑，“难怪为秦汉的大帝们所不容，换我也是要再三掂量这股势力的。”
秦深问：“你觉得，斗转星移千年后，墨家彻底消亡了么？”
叶阳辞说：“一块花圃会被犁平，但许多种子会随风飘散，混迹于各类草木之间，只要根系仍扎于土壤，就没那么容易灭绝。譬如说，热衷机关术，打造千机百变阁的鲁王府，不正是‘墨工’的一块沃土么？”
秦深的眼睛是一口幽深不见底的潭，潭底潜伏着蛟龙：“好好的，要说到鲁王府。天潢贵胄，能和响马贼扯上什么关系？”
叶阳辞笑了：“是啊，能扯上什么关系呢。响马贼抢的粮，不往山寨里运，偏要运去聊城。聊城里接收的那人，知道他们抢的是你高唐王的私囤之粮吗？”
秦深吸气，胸痛如裂。他往软枕上靠了靠，掩藏住此刻的疼痛，说：“你在挑拨我们兄弟的情谊，有何图谋？”
“王爷这可就冤枉下官了。”叶阳辞轻飘飘地说，“我区区七品知县，埋头管我的一亩三分地，天上神仙打架与我何干？我只是不忍心。”
“不忍心什么？”秦深追问。他盯着叶阳辞露在帕子外的眼睛，似乎要从中挖出一点真情实意来。
“不忍心夏津县所在的高唐州，东昌府，乃至整个山东，沦为两龙相斗的牺牲品。龙喷一口息，于另一条龙可能只是一阵风，于百姓而言却是掀翻茅草屋的灾难。光是‘血铃铛’这一支响马贼，就造成了地方官府多少钱粮军械的损失？然后他们为补损失，再去盘剥百姓，羊毛出在羊身上。”叶阳辞微叹口气，“天上的龙哪里看得见地上的羊的苦难呢？”
“所以你希望这两条龙斗个两败俱伤？”
“我的希望吗……当田地干裂时，正龙能行云布雨。邪龙被抽筋剥皮，把皮做成鼓，敲一敲也是能召云唤雨的。雨落地为甘霖，还管来自哪方呢。”
“那你说谁是正，谁是邪？”
“这可说不准。”叶阳辞起身，向前几步，侧身坐在床榻边。
秦深皱眉，向壁里挪了挪。他想让叶阳辞退回去，但又想不受打扰地继续听。
叶阳辞悠悠地说：“龙这种神兽，因为太过高贵又有法力，翻云覆雨善变得很。”
他伸手拿住了秦深的手腕。
秦深反手一挣，下意识地施展擒拿术去拧他关节，一阵剧咳在这下恰如其分地爆发出来。
叶阳辞任由手腕被擒，另一只手空出来，轻拍秦深后背，柔声道：“做什么这般警惕。你可是锦衣玉食的王爷，怎么总把自己当做身陷狼群的独行客，看谁都是暗藏獠牙。”
秦深好不容易缓过这一阵，手指仍紧攥他的腕，峻声道：“离本王远点！”
“离远了，还怎么诊脉？”叶阳辞翻转手腕，指尖搭在对方脉门，双目微闭。
秦深一怔，没有立刻挣脱或反制。